Point de départ
Ce sont des maladies qui se développent parce que l'organisme présente une telle baisse de l'immunité qu'il est incapable de les enrayer. Ces maladies se développent en dehors de leur cadre local habituel, en particulier dans des organes importants comme les poumons, le système digestif, le cerveau, ce qui en fait la gravité.
L'une des causes principales de baisse de l'immunité est le sida, par conséquent affection opportuniste est devenu pratiquement synonyme de sida.
On aboutit au Sida parce que le virus détruit les lymphocytes CD4 qu'il a colonisés pour se multiplier. Au moment où toutes les copies du virus le quittent, la mort du lymphocyte est programmée. Normalement, les lymphocytes aident les cellules immunitaires à lutter efficacement contre les infections, en sécrétant certaines molécules qui les stimulent.
C'est ainsi que parmi les affections opportunistes se trouvent des maladies qui habituellement sont assez rares ou bien maîtrisées (tuberculose par exemple).
- Le bacille de Koch se réactive dans un tiers des cas, en particulier chez les toxicomanes et dans les pays en voie de développement, car l'état général de départ a une grande importance.
- L'infection est souvent diffuse, au-delà des poumons.
- Elle est difficile à soigner chez des patients marginaux , qui ne se traitent pas régulièrement, ce qui provoque des résistances. C'est en particulier le cas aux États-Unis, en raison des difficultés de prise en charge que rencontrent beaucoup de personnes.
- D'autres mycobactéries sont également fréquentes. Les atteintes sont alors disséminées dans plusieurs organes ou tissus : par exemple mycobacterium bovis.
Septicémies
- Les septicémies sont généralement exceptionnelles. Chez une personne atteinte du sida, ça l'est beaucoup moins. Beaucoup de bactéries peuvent alors être en cause.
- Quand il s'agit de salmonelles , les diarrhées sont très importantes.
Infections dues aux champignons
- Les infections dues aux champignons ne touchent généralement que des zones très localisées. Lorsqu'il s'agit d'une infection opportuniste, l'atteinte est beaucoup plus étendue, parfois à un organe tout entier ou à tout un système. Par exemple, les cryptococcoses provoquent des infections progressives et chroniques des poumons et du système nerveux.
- Les candidoses concernent tout le tube digestif, de la bouche à l'intestin, elles sont étendues et chroniques.
Infections parasitaires
- Elles sont parmi les plus fréquentes.
- La cryptosporidiose entraîne une diarrhée difficile à traiter, responsable de douleurs et d'un amaigrissement.
- La pneumonie à pneumocystis carinii ou pneumocystose : elle a toujours été fréquente chez les immunodéprimés. Elle peut être la première manifestation du Sida. Ses signes sont une toux sèche avec une gêne respiratoire, qui augmente progressivement.
- La toxoplasmose : c'est la réactivation d'une infection ancienne, mais elle atteint alors souvent le système nerveux, avec de multiples petits abcès dans le cerveau, visibles sur les examens d'imagerie comme le scanner cérébral ou l'IRM .
Infections virales :
- Un herpès génital peut se réactiver avec des lésions profondes et étendues, récidivantes, parfois disséminées comme un zona.
- Le zona a souvent son aspect habituel, mais il est alors étendu à plus d'un espace intercostal, ce qui peut le rendre très invalidant en raison des douleurs qu'il provoque.
- La leuco-encéphalite multifocale progressive est une forme assez spécifique d'encéphalite , avec des troubles nerveux qui s'additionnent au fil du temps. C'est une complication grave.
Les tumeurs
- Le sarcome de Kaposi : il est plus fréquent chez les homosexuels, et il est en relation avec un virus herpès, de type 8.
- Les lymphomes sont plus fréquents chez les personnes atteintes de Sida que chez les autres.
Les expressions particulières de certaines affections
Affections de la peau sont dans l'ensemble plus fréquentes
- La primo-infection par le VIH, qui s'exprime une fois sur deux, s'exprime souvent sous forme de petites plaques un peu saillantes, prédominant sur le tronc, sans grandes particularités. Par contre la présence d'une fièvre avec des courbatures et des ganglions disséminés dans le cou, sous la mâchoire, sous les aisselles ou dans le pli de l'aine permet d'être alerté, surtout s'il y a eu un contact.
- L'herpès peut être nécrotique avec des lésions plus profondes laissant des cicatrices ; il peut également être récidivant, donc chronique.
- Le zona peut lui aussi être chronique ou toucher de multiples territoires en même temps. Il en est de même pour la varicelle qui est le plus souvent impressionnante.
- Les verrues sont parfois tenaces. Le molluscum contagiosum est diffus et présent dans 10 à 20 % des cas, ce qui est d'habitude rare chez l'adulte.
- La leucoplasie orale chevelue faite de stries blanchâtres en relief sur les bords de la langue, est assez particulière et persistante. Elle est due au virus d'Epstein-Barr, très banal en lui-même, qui provoque des angines blanches.
- La gale est assez fréquente pour qu'on y pense devant toute démangeaison tenace chez une personne séropositive.
- L'angiomatose bacillaire, transmise par une bactérie excrétée par les animaux, se manifeste par des petites boules très vascularisées.
- La dermite séborrhéique, faite de plaques rouges et tenaces sur le visage et la tête, est présente plus d'une fois sur deux au stade de Sida.
Diarrhées
Les causes sont multiples : les examens complémentaires avec numération sanguine , analyse des selles avec coproculture et recherche de parasites et de champignons, sont indispensables si le traitement du symptôme ne suffit pas. Ce qui les caractérise, c'est leur durée supérieure à 1 mois, qui semble résistante au traitement.
Atteintes neurologiques
- Les neuropathies périphériques sont fréquentes chez 10 à 20% des malades et peuvent être révélatrices d'une primo-infection. Elles évoluent alors favorablement. Plus tard, elles peuvent être d'origine auto-immunitaires , à traiter de manière symptomatique, ou bien avec une cause curable : médicaments surtout, ou carence, ou trouble métabolique.
- Les atteintes cérébrales : elles sont présentes dans la primo-infection, ou liées aux infections opportunistes, dont la leuco-encéphalite multifocale progressive.
Atteintes rhumatologiques
- Le syndrome de Fiessinger-Leroy-Reiter, qui fait partie des arthrites réactionnelles à des agents infectieux, est souvent très inflammatoire et étendu, avec des localisations nombreuses et des lésions tendineuses.
- Les ostéonécroses sont assez fréquentes, et touchent autant les bras que les jambes.