Point de départ
On parle de troubles de la déglutition, à partir du moment où l'on fait des fausses-routes à répétition, ou lorsqu'on s'étrangle en avalant de façon répétée. Un épisode unique et isolé ne suffit pas pour dire qu'il y a trouble de la déglutition.
Comment se pose le problème
La déglutition est un système assez complexe, qui met en jeu des centres nerveux et des muscles. Tout cela nécessite d'être parfaitement coordonné pour éviter la fausse-route.
Le moment précis où l'on avale se passe de la façon suivante : d'abord le pharynx et la langue informent le cerveau de la présence d'aliments grâce aux récepteurs sensitifs situés dans la bouche. Un centre moteur du tronc cérébral envoie alors des ordres aux différents muscles qui participent à la déglutition : la langue pousse une bouchée dans l'arrière-gorge. À ce moment-là, un clapet ferme le passage vers la trachée tandis que les aliments glissent dans l'oesophage. Il suffit donc d'un trouble de la sensibilité du pharynx, d'une paralysie de certains centres nerveux, ou de certains muscles du pharynx, pour que les aliments passent dans la trachée, ce qui entraîne un réflexe de toux. Si la bouchée est très grosse, elle peut se bloquer dans le larynx. On s'étouffe, ce qui impose de faire immédiatement la manoeuvre de Heimlich . La répétition des fausses routes entraîne l'accumulation de liquides ou d'aliments dans les poumons : c'est ce qu'on appelle le syndrome d'inhalation ou syndrome de Mendelsohn, dont la conséquence est une infection respiratoire grave.
Mais généralement, une fausse-route est sans lendemain : on tousse et tout rentre dans l'ordre. Ce n'est que si elles se répètent que l'on peut penser qu'il y a un risque.
Causes
- La fausse-route . Elle est due le plus souvent à une erreur en avalant : par précipitation par nervosité, les aliments ou la salive passent par le mauvais trou . C'est la cause la plus fréquente. Dans ce cas, l'épisode est unique et ne se répètera pas. Si c'est le cas, le médecin demandera des examens complémentaires : laryngoscopie , transit oesogastroduodénal , fibroscopie , radio des poumons .
- Les maladies du pharynx. L'abcès du pharynx.
- La myasthénie
- Les stomatites qui gênent la coordination des mouvements de la langue.
- Les maladies du larynx comme l'épiglottite .
- Les intoxications alimentaires comme l botulisme qui reste rare.
- Les maladies de l'oesophage : oesophagite et le cancer de l'oesophage sont en général responsables de régurgitations ou de difficultés à avaler et beaucoup plus rarement de troubles de la déglutition.
- Les gros ganglions du thorax, qu'on appelle les adénopathies médiastinales, et rentrant dans le cadre de maladies comme la sarcoïdose ou la maladie de Hodgkin , certains lymphomes .
- Les suites de traumatisme crânien .
- La diphtérie . Elle est exceptionnelle depuis la vaccination systématique.
- Tumeurs du tronc cérébral.
- Accident vasculaire cérébral . Chez les personnes âgées, c'est la cause la plus fréquente.