Point de départ
Un amaigrissement est une perte de poids que la personne ressent comme importante, anormale et indépendante de sa volonté. Les médecins commencent à parler d'amaigrissement pathologique, soit en cas de perte de poids très rapide (de l'ordre de 5% du poids en quelques jours), soit en cas de perte de poids supérieure à 10%.
Chez la personne âgée ou chez les personnes atteintes de maladies graves, la perte de poids s'accompagne de fatigue et de perte d'appétit : la personne est dite cachectique ou atteinte de cachexie .
Signes
- Outre la constatation sur la balance, cet état s'accompagne d'une maigreur visible, souvent d'un teint un peu plus pâle ou cireux, d'une peau qui semble plus fine.
- Une fatigue s'installe.
- Le plus souvent avec une perte d'appétit. Mais ce n'est pas systématique. En effet, la perte de poids peut ne pas avoir de rapport avec l'appétit, celui-ci pouvant être même augmenté dans certains cas comme l'infestation par un taenia .
- Il ne faut jamais laisser s'installer un amaigrissement et consulter le médecin dans les jours qui suivent une perte de poids jugée comme anormale.
Bilan
- Généralement, le médecin effectue un interrogatoire serré de façon à apprécier l'importance de l'amaigrissement, l'ancienneté des troubles et les signes associés. C'est le moment le plus important, car le médecin essaye de mettre en relation les modifications du poids avec les évènements de la vie récente et même d'épisodes équivalents du passé.
- L'enquête alimentaire permet de savoir ce que la personne mange, ses dégoûts éventuels. Parfois, le médecin constate que c'est la personne elle-même qui refuse de manger, ce qui l'orientera d'emblée vers une anorexie mentale , l'amaigrissement n'étant qu'une conséquence. De la même façon, la personne boulimique en dépit d'une alimentation démesurée et en raison des vomissements qu'elle s'impose risque d'être maigre, ou de perdre du poids. Dans le même ordre d'idée, une dépression peut être à l'origine d'une perte de poids.
- Les médicaments ont aussi leur importance : les diurétiques par exemple, les laxatifs, certains anorexigènes, qui peuvent accompagner les régimes excessifs peuvent avoir des conséquences très graves à cause de la perte de potassium qu'ils entraînent, ; exposant à des troubles du rythme cardiaque.
- Les signes associés peuvent être une brusque augmentation de la consommation d'eau et donc une émission d'un volume considérable d'urines par jour. Cela oriente vers un diabète insulino-dépendant .
- Des troubles digestifs (vomissements, diarrhées) peuvent également expliquer cet amaigrissement.
- Enfin, les antécédents familiaux sont essentiels pour comprendre s'il n'y a pas des éléments similaires dans la famille. Le mode de vie particulier comme le tabagisme extrême ou le caféinisme ou encore la toxicomanie peuvent expliquer un amaigrissement marqué.
- L'examen clinique révèle rarement quelque chose de probant. Pourtant, parfois, un élément de l'examen pourra fortement orienter vers une cause digestive qui est la première incriminée.
Causes principales
- Les examens complémentaires consistent en un bilan sanguin de débrouillage.
- C'est alors que l'on peut mettre en évidence un diabète , une pancréatite , une hyperthyroïdie , un phéochromocytome , une maladie caeliaque.
- Mais le problème de fond, qui hante la pensée du médecin et souvent celle du malade, est, devant un amaigrissement inexpliqué, un cancer profond. N'importe quel organe peut être touché, mais en général des signes d'appel sont là pour orienter. Parmi les cancers ou atteintes cancéreuses, figurent le cancer du pancréas , cancer du rein , certaines leucémies , certains lymphomes comme la maladie de Hodgkin .
- Les maladies de système comme les maladies générales peuvent provoquer une perte de poids.
- Toutes ces causes complexes nécessitent des examens parfois poussés, souvent hospitaliers pour les découvrir.
Traitement
Il dépend totalement de la cause. Et celle-ci est soit un manque d'apport que celui-ci soit volontaire ou non, soit un excès d'élimination dans les selles ou les urines, soit un excès de destruction des tissus (cancers, maladies générales, etc.)
Les traitements d'appoint pour augmenter l'appétit sont seulement un moyen complémentaire, mais ne peuvent remplacer le traitement de la cause initiale.