Définition
Il existe 12 paires de nerfs crâniens, dont le rôle est de recevoir des informations de la part des organes situés dans la tête, et d'autre part d'envoyer des ordres à ces mêmes organes.
Pour la plupart, il s'agit de nerfs moteurs et sensoriels. Deux exceptions malgré tout : le pneumogastrique qui va descendre jusqu'aux intestins et au coeur, et le nerf spinal qui innerve le cou.
Le tronc cérébral
- Les nerfs crâniens sont (à part le nerf olfactif et le nerf optique) directement issus ou en relation avec le tronc cérébral qui est une sorte de renflement de la moelle épinière sur laquelle va venir se poser les hémisphères cérébraux.
- Cette structure est fondamentale car elle comporte des noyaux , qui sont des sortes de complexes nerveux dont le rôle est de piloter les nerfs moteurs et d'intégrer les informations reçues des nerfs sensitifs.
Les nerfs dans l’ordre
Nerf olfactif
Il reçoit des fibres nerveuses directement des fosses nasales qui traversent une lame osseuse horizontale située au dessus. Les influx sont transmis au cerveau par une structure du tronc cérébral . C'est le nerf crânien le plus court. Il véhicule des informations sensorielles sur les odeurs. Les traumatismes du nez peuvent provoquer une anosmie par section des fibres en provenance des fosses nasales.
Nerf optique
Il reçoit les informations en provenance de la rétine . Les deux nerfs optiques convergent l'un vers l'autre en arrière du front et forment le chiasma optique (sorte de croisement) en passant devant l'hypophyse . C'est la raison pour laquelle certaines tumeurs de l'hypophyse sont révélés par des troubles visuels. Du chiasma, les fibres vont rejoindre le cerveau dans la zone occipitale. Le nerf peut être lésé en particulier au cours des névrites optiques .
Nerf moteur oculaire commun
C'est un nerf moteur qui part du tronc cérébral et qui rejoint les muscles de l'oeil ainsi que les muscles qui actionnent les paupières supérieures. Un noyau du tronc cérébral assure la coordination de ces muscles qui permettent de regarder dans tous les sens, sauf vers l'extérieur et vers le bas. Les lésions de ce nerf sont responsables de troubles visuels par vision floue ou double.
Nerf pathétique
C'est ce nerf-là, justement qui permet de regarder vers le bas et le côté. Il part également du tronc cérébral. Sa paralysie donne une vision double.
Nerf trijumeau
C'est un nerf mixte très important, à la fois moteur et sensitif. Il part de la partie moyenne du tronc cérébral, et donne 3 branches : le nerf ophtalmique qui donne la sensibilité de l'orbite, les nerfs maxillaires inférieurs et supérieurs qui s'occupent de la mastication, qui contrôlent la fabrication de salive et assurent la sensibilité de la bouche, d'une partie de la langue, des dents, du cuir chevelu, etc. Cela explique que les névralgies du trijumeau ou les zonas ophtalmiques soient aussi étendus et douloureux.
Nerf moteur oculaire externe
- Nerf qui naît du tronc cérébral également et qui permet aux yeux de regarder sur le côté. Il active également le muscle releveur de la paupière et active le diamètre de la pupille, ainsi que les muscles qui commandent la courbure du cristallin .
- C'est souvent lui qui est lésé au cours des traumatismes crâniens qui entraînent des hématomes extra-duraux ou des hématomes sous-duraux .
Nerf facial
Il donne des branches très nombreuses qui vont avoir plusieurs rôles : innerver tous les muscles du visage. C'est donc le nerf qui commande l'expression du visage. La pathologie qui peut le toucher en particulier est la paralysie faciale .
Nerf auditif
- Il reçoit des informations sur les sons en provenance de l'oreille moyenne et des informations sur l'équilibre en provenance de l'oreille interne . Certaines branches vont rejoindre directement le cerveau au niveau du lobe temporal, et d'autres vont aller vers le cervelet en ce qui concerne les informations sur l'équilibre.
- Un des problèmes du nerf auditif est la lésion par des médicaments oto-toxiques , ou la compression par une tumeur comme le neurinome . Les infections méningées lorsqu'elles ne sont pas maîtrisées sont responsables d'atteintes auditives.
Nerf glosso-pharyngien
Comme son nom l'indique, il contrôle la motricité de la langue et la parotide . Ses fibres sensitives ramènent au cerveau les informations sur le goût en complément de celles apportées par le nerf trijumeau.
Nerf pneumogastrique
- C'est le seul nerf crânien qui innerve des organes situés en dehors de la tête et du cou. De plus, c'est le nerf qui commande le système parasympathique en direction du coeur et du système digestif.
- Ses fibres motrices innervent le voile du palais et le pharynx. Quant à ses fibres végétatives (le parasympathique), elles innervent le coeur, la trachée, les poumons, l'oesophage, l'estomac et les intestins. C'est donc un nerf qui participe au contrôle de la déglutition, de la respiration, de la circulation et de la digestion (finalement respirer et se nourrir).
- Ses problèmes sont les dérèglements du système parasympathique, ainsi que les lésions du tronc cérébral par des tumeurs, des traumatismes ou des accidents vasculaires .
Nerf spinal
Il est à la fois crânien et rachidien, puisqu'une partie de ses fibres viennent du tronc cérébral et une autre partie de la moelle épinière. Toutes ces fibres vont innerver la musculature du cou ainsi que celles du voile du palais et du larynx. Les lésions du spinal sont rares et surtout d'origine traumatique.
Nerf grand hypoglosse.
C'est le dernier et son rôle est de participer aux mouvements de la langue. Sa lésion est rare et d'origine vasculaire comme pour le spinal.