Point de départ
Les rayons ultraviolets sont constitués de lumière invisible, au-delà du violet (d'où son nom ultraviolet), de très courte longueur d'onde et de très forte énergie. A l'état naturel, ils sont dispensés par le soleil . De façon artificielle, on les délivre dans des cabines à ultraviolets, dans des centres spécialisés. A visée thérapeutique, pour certaines maladies comme le psoriasis , on parle de puvathérapie .
Les différents ultraviolets
Les scientifiques ont classés les U.V. en trois groupes, fonction de leur longueur d'onde et de leurs effets sur la santé.
Les UVA
- Les UVA (320 à 400 nm) : ils sont plus importants en début et en fin de journée, moins brûlants que les UVB. Ils représentent 98% des ultraviolets qui nous parviennent.
- Ils pénètrent dans le derme de la peau et atteignent ainsi la partie profonde de la peau. Là, ils agissent sur le collagène et les fibres élastiques de la peau.
- Ils ne sont pas à l'origine du coup de soleil au contraire des UVB, mais ils provoquent une pigmentation immédiate de la peau après l'exposition solaire. Ils ne stimulent pas la fabrication de mélanine de la même manière que les UVB.
- Ils traversent le verre.
- Ils contribuent à l'apparition de certains cancers de la peau , au vieillissement précoce de la peau et du cristallin (cataracte ) et au bronzage .
Les UVB
- Les UVB (280 à 320 nm). Etant de longueur d'onde plus courte que les UVA, ils sont particulièrement puissants. C'est eux qui sont à l'origine des coups de soleil et sont des activateurs particulièrement importants du bronzage en stimulant les mélanocytes de la peau.
- Ils ne représentent que 2% des UV.
- Ils pénètrent dans la partie superficielle de la peau et agissent sur les cellules. C'est pour cela qu'ils sont nocifs, car ils altèrent le patrimoine génétique des cellules, favorisant ainsi leur vieillissement, et ils provoquent l'apparition de nombreux radicaux libres.
- Ils sont maximum entre 12 et 16 heures (heure légale française d'été), et sont responsables des coups de soleil, de cancers de la peau, de cataractes et de désordres du système de défense de l'organisme.
- Les UVB agissent également sur le cristallin de l'oeil et sont donc ainsi responsables de cataracte.
- Ils sont arrêtés par le verre, ce qui justifie pleinement le port de lunettes de soleil .
Les UVC
- Les UVC (- de 280 nm) : ils sont mortels mais heureusement stoppés par la couche d'ozone. Celle-ci ne fait que 3 mm d'épaisseur, mais elle suffit à stopper les UVC et une grande partie des UVB.
- Les trous dans la couche d'ozone sont donc alarmants car ils laissent passer les UVC et ces UVB nocifs. La suppression des gaz contenant du CFC est une mesure, adoptée par les pays avancés, mais pas par les pays en voie de développement car le remplacement des CFC par des gaz neutres est très onéreux.