Définition
C'est une tumeur maligne (prolifération de cellules cancéreuses) de la plèvre (enveloppe des poumons).
Ce qu'il se passe
Les cellules cancéreuses se développent de façon anarchique dans le tissu de la plèvre.
Ce développement a 2 origines :
- Soit il est né dans la plèvre. On dit dans ce cas que le cancer est primitif. On lui donne ici le nom de mésothéliome pleural malin.
- Soit il est né ailleurs, dans un autre organe et s'est propagé dans la plèvre. On dit alors qu'il est secondaire. Ces cellules qui sont parvenues à la plèvre s'appellent des métastases . On parle encore de cancer métastatique ou cancer d'extension.
Le cancer métastatique du poumon est rare. Il provient surtout des bronches, exceptionnellement d'un autre organe.
La fréquence du cancer primitif du mésothélium est plus importante et s'accroît depuis quelques années. Dans 80% des cas on retrouve la notion de l'exposition à l'amiante qui est responsable d'une maladie, l'asbestose , qui est le plus souvent une maladie professionnelle. Il se trouve, depuis que l'amiante est utilisée depuis plusieurs dizaines d'années dans les constructions, le risque de développer un mésothéliome pleural est important, alors même qu'il n'y a pas d'asbestose.
Un diagnostic pas évident
Cela commence soit :
- Par une légère difficulté à respirer (dyspnée) en rapport bien souvent avec une pleurésie d'abondance variable, récidivante, pouvant même disparaître temporairement ce qui rassure à tort et peut retarder le diagnostic.
- Par une douleur à la base du thorax, à droite comme à gauche qui tôt ou tard résiste aux médicaments contre la douleur ce qui a le mérite d'attirer l'attention.
Comme on le voit ces signes sont trompeurs. Ce qui n'arrange pas les choses, c'est que contrairement au cancer classique, on n'observe pas ici d'altération de l'état général (c'est à dire ni amaigrissement ni perte d'appétit ni fatigue excessive).
À quels examens a t-on recours ?
- Les examens classiques (radiographie pulmonaire et scanner ) montrent bien des anomalies (épaississement de la plèvre) mais n'ont rien de spécifique.
- Le diagnostic en fait repose sur l'enquête professionnelle et la notion d'exposition à l'amiante depuis plusieurs années.
- La confirmation de la présence de cellules cancéreuses sera faite par la biopsie pratiquée au cours d'une fibroscopie de la plèvre (pleuroscopie).
- Celle-ci permet de faire le diagnostic précocement. Toute la difficulté est de dépister ce cancer le plus tôt possible.
L'évolution
Elle est essentiellement loco-régionale, c'est à dire extension vers le poumon où les organes proches. Les métastases vers les organes plus lointains de l'organisme sont rares.
Le traitement
- Chirurgie au stade précoce. On enlève la plèvre et le poumon (pleuro-pneumectomie).
- Recours à la radiothérapie que localement (pas d'élargissement à l'ensemble du thorax).
- Quand à la chimiothérapie, elle est décevante dans l'ensemble.
Pronostic
- Le pronostic de survie n'est pas bon si le cancer est découvert trop tard.
- Le mésothéliome peut être reconnu comme maladie professionnelle (tableau 30). La prise en charge se fait à partir de 40 ans.
- On ne répètera donc pas assez que ce cancer doit être diagnostiqué tôt, ce qui est possible dès qu'on a une notion d'exposition à long terme à l'amiante. Heureusement les précautions sur le plan professionnel des sujets exposés sont devenues draconiennes. Seule façon de faire régresser ce cancer dont l'augmentation de la fréquence actuelle s'explique par la découverte tardive de l'action cancérigène de l'amiante.