Point de départ
Le pancréas a deux fonctions : une fonction exocrine qui participe à la digestion, et une fonction endocrine qui sert à la fabrication de l'insuline dont le rôle est de maintenir constant le taux de sucre dans le sang.
Ces deux fonctions apparemment très éloignées ont en fait une logique commune très étroite.
Fonction exocrine
- La tête du pancréas contient de nombreuses cellules organisées comme des oranges : chaque cellule en forme de quartier d'orange repose sur une sorte de membrane (l'équivalent de la peau de l'orange). Elle est accolée à ses voisines de sorte que leurs bords libres se réunissent au centre pour former une sorte de tout petit canal (le centre de l'orange).
- Chaque cellule va donc fabriquer des enzymes pancréatiques qui vont se déverser dans le canal central. La réunion de ces petits canaux va former un grand canal, le canal de Wirsung.
- Au moment de la digestion, les enzymes sont libérées dans le canal. Elles sont prévenues par une hormone, la CCKPZ, qui va provoquer la sécrétion, en même temps qu'elle fait se contracter la vésicule biliaire qui va libérer la bile dans le canal cholédoque . Or le canal cholédoque et le canal de Wirsung ont un sphincter commun (muscle circulaire qui les obture au niveau de leur émergence dans le duodénum). Il s'ensuit la libération simultanée dans le duodénum de bile et de sucs pancréatiques. Ces derniers permettent la dégradation de certaines graisses, sucres et protéines et les met à disposition des intestins pour être absorbés.
Fonction endocrine
Le pancréas est le régulateur en chef de la glycémie .
Il le fait au moyen de 3 hormones fabriquées par 3 types de cellules :
- Les cellules béta qui fabriquent l'insuline dont le rôle est de faire rentrer le sucre dans les cellules pour leur procurer de l'énergie. La conséquence est alors que le taux de sucre va diminuer dans le sang.
- Les cellules alpha qui fabriquent du glucagon, dont le rôle est d'augmenter le taux de sucre dans le sang en faisant sortir le sucre hors de son lieu de stockage, le foie.
- Les cellules delta qui fabriquent la somatostatine dont le rôle est de contrôler les cellules béta et alpha.
L'insuline est en relation directe avec la digestion. En effet, lorsque les glucides sont absorbés par la paroi intestinale, le taux de glucose augmente dans le sang. Or ce taux ne doit pas aller au-delà d'un certain seuil. Le rôle de l'insuline alors libérée dans le sang est de faire en sorte que toutes les cellules de l'organisme puissent récupérer ce glucose pour l'utiliser. L'insuline joue alors le rôle de clef pour ouvrir les cellules à ce glucose et donc dans le même temps en diminuer le taux dans le sang.
Le glucagon de son côté est en quelque sorte une anti-insuline dont le rôle est exactement l'inverse : stimuler tous les métabolismes qui vont faire rentrer du sucre dans le sang pour être utilisé par les cellules.