Point de départ
L'azote est indispensable à la fabrication des protéines de structure de l'organisme. C'est pourquoi, en cas de carence en azote, la première conséquence est une fonte des muscles.
Répartition des besoins
- Les protéines ont un rôle biologique très important dans la croissance et le développement de tous les organes, mais aussi dans la production des anticorps , des protéines de transport, des enzymes , et des hormones .
- Les protéines sont constituées d'acides aminés dont certains sont indispensables dans l'alimentation car l'organisme ne sait pas les fabriquer. Ces acides aminés indispensables définissent la qualité biologique des protéines, laquelle est déterminée par l'acide aminé le plus faiblement représenté. La meilleure protéine sur ce plan, dite de référence pour les êtres vivants, est l'oeuf. Toutefois chez l'être humain, le lait de femme reste la meilleure référence, car il est le mieux équilibré en acides aminés indispensables.
Proportions
- Les quantités recommandées de protéines sont de 2 grammes par kilo et par jour jusqu'à l'âge de 6 mois, de 1,2 grammes par kilo et par jour pour la tranche de 1 à 3 ans (15 à 45 grammes par jour), et de 1 g par kilo et par jour pour les enfants de 7 à 9 ans (30 à 50 grammes par jour).
- Par la suite, les besoins vont varier selon le sexe. Chez les garçons, les besoins vont de 70 grammes en moyenne vers 11 ans, à 60-110 grammes entre 16 à 19 ans. Chez les filles, la fourchette est la même avec des valeurs de 10 à 15 grammes inférieures.
- Il y a chez l'enfant, en plus des 8 acides aminés essentiels, d'autres qui sont semi-essentiels : l'histidine est importante pour la croissance, ainsi que 3 autres (cystine, tyrosine et taurine) parce que leur synthèse est peu performante chez l'enfant. D'ailleurs, les laits infantiles sont maintenant supplémentés en taurine.
- Un autre élément joue dans l'absorption des protéines : c'est la digestibilité. Elle varie selon la teneur en fibres et en phénol des végétaux, et le mode de cuisson.
- L'alimentation normale de l'enfant suffit à assurer les apports en protéines. Toutefois, dans certains défauts métaboliques qui imposent des régimes restrictifs, l'équilibre est très difficile à assurer et demande l'aide de diététiciens.