Définition
Liquide du système nerveux central, situé dans les méninges et dans les cavités centrales du cerveau. Il joue un rôle de maintien mécanique d'une certaine pression pour protéger le système nerveux des chocs. Le liquide céphalo-rachidien a un volume variable (entre 60 et 150 ml selon les personnes). Il est clair comme de l'eau.
Rôle
S'il n'y avait pas de liquide céphalo-rachidien, il se produirait deux choses : d'abord le système nerveux n'aurait aucune cohérence centrale : la colonne de liquide céphalorachidien (LCR) qui circule en son centre constitue une sorte de mât , d'armature centrale qui permet aux structures molles que représentent les hémisphères cérébraux , le cervelet , le tronc cérébral et la moelle épinière , de résister à la pesanteur. La deuxième raison d'exister du liquide céphalo-rachidien est un maintien extérieur grâce aux méninges dans lequel il circule, et une protection mécanique contre l'os par lequel il est contenu. C'est donc un rôle d'amortisseur.
Par ailleurs, il a un rôle de défense contre les infections grâce aux rares globules blancs qu'il contient.
Circulation
Il est à la fois au centre du système nerveux, dans la cavité centrale du système nerveux central , et à sa périphérie dans l'espace sous-arachnoïdien des méninges . Il est fabriqué par les cellules des plexus choroïdes situés dans les cavités centrales du cerveau.
En périphérie
Le LCR chemine dans l'espace sous arachnoïdien qui entoure la molle épinière depuis sa base. Il remonte jusqu'au tronc cérébral qu'il baigne, puis jusqu'aux hémisphères cérébraux. Les deux partis du cerveau baignent donc dans le LCR qui forme des lacs aux nombreux replis. Sous le cervelet, il existe un espace qu'on appelle le confluent postérieur et qui correspond un peu au dernier méandre de ce lac. Il va alors se rétrécir, remonter, s'enfoncer vers le centre du cerveau et rejoindre la cavité centrale du cerveau qu'on appelle le 3èmeventricule. Cette cavité est en communication avec diverses cavités internes du cerveau (4ème ventricule, ventricules latéraux...) qui forment des lacs intérieurs.
Dans le centre du système nerveux
L'encéphale possède en son centre les ventricules latéraux qui communiquent avec le 4ème ventricule, puis le 3ème ventricule, et qui va redescendre vers le centre du tronc cérébral, puis vers la moelle épinière : on est alors au centre de la moelle épinière, dans un canal appelé l'épendyme qui va descendre jusqu'au sacrum. Si l'on traversait à cet endroit la moelle épinière, on se retrouverait dans l'espace sous arachnoïdien : la boucle est bouclée.
Prélèvement
Le LCR est accessible lors de la ponction lombaire . On le récupère en ponctionnant le dos entre deux vertèbres ; on va traverser successivement la dure-mère, l'arachnoïde et s'arrêter à l'espace sous-arachnoïdien, lequel est rempli de LCR. La pie-mère qui tapisse la moelle épinière est juste au bout de l'aiguille. Il suffit d'aspirer un peu de liquide pour faire le prélèvement.
Analyse
- L'analyse du LCR montre à l'état normal : peu de protéines (moins de 0,50 g/l), peu de globules blancs (moins de 2/mm3), aucun globule rouge , et du sucre.
- L'élévation de ces différents éléments sont : la glycorachie (élévation du sucre), la protéinorachie (protéines). C'est un liquide totalement stérile : la présence de germes dans le LCR est le témoin d'une méningite .
- Le LCR est normalement normo-tendu, c'est à dire à une pression peu élevée. Son élévation est une hypertension intracrânienne qui contre-indique la ponction lombaire , car il y a dans ce cas un risque qu'une petite zone du cerveau (les amygdales cérébelleuses) s'engagent dans le confluent postérieur et provoque une mort subite.