Point de départ
L'oxygène est un gaz avec un fort pouvoir de solubilité dans le sang, cependant sa concentration devient toxique au delà d'un seuil lorsqu'il est utilisé à l'état pur (15m de profondeur ou à partir de 40m de profondeur sous forme d'air comprimé) et cela peut conduire à des accidents.
Ces accidents sont appelés accidents hyperoxiques et touchent en priorité les neurones qui sont particulièrement sensibles aux concentrations importantes en oxygène. Il existe des accidents hyperoxiques pulmonaires (détresse respiratoire) et des accidents hyperoxiques cérébraux (convulsions hyperoxiques).
Ce n'est pas l'oxygène qui est directement nocif pour l'organisme mais ses produits dérivés que sont les radicaux libres.
Pour éviter la survenue d'accidents hyperoxiques en plongée sou marine bouteille, un certain nombre de règles sont à respecter.
Que se passe t il ?
L'oxygène est potentiellement toxique pour toutes les cellules vivantes de l'organisme.
Sa toxicité est variable selon :
le type de cellules ou tissus (les neurones sont plus fragiles par exemple)
la pression ambiante et la durée d'exposition
La toxicité de l'oxygène n'est pas du à l'oxygène lui-même mais à ses dérivés que sont les radicaux libres.
Dans le quotidien, la production de radicaux libres est permanente mais nous avons tous un système de
défense efficace permettant de « piéger ces radicaux libres » grâce à des systèmes enzymatiques et
vitamines dites anti-oxydantes.
Cependant, ce mécanisme de défense a ses
limites et au delà d'un certain seuil de concentration d'oxygène dans le sang, il est vite débordé par la production excessive de radicaux libres qui exercent alors leur pouvoir toxique sur les cellules du corps humain.
Symptômes
On distingue 2 types de toxicité majeure de l'oxygène sur les organes :
la toxicité pulmonaire
la toxicité cérébrale
La toxicité pulmonaire
Elle est fonction de la quantité d'oxygène et de sa durée d'exposition mais reste rare en pratique.
Les signes cliniques peuvent aller de la simple irritation trachéo-bronchique, à une
insuffisance respiratoire aigue.
Aux
explorations fonctionnelles respiratoires on constate un diminution progressive de la capacité respiratoire de l'individu, à l'origine de symptômes pulmonaires croissants.
La toxicité cérébrale
Les neurones sont particulièrement sensibles à l'action des radicaux libres et souffre rapidement dès lors qu'ils sont en excès.
Cette toxicité se manifeste par des crises convulsives, comme l'épilepsie. Celles ci peuvent être précédées de vertiges, sifflements d'oreille,
tremblements ou pas.
En plongée, ces crises peuvent conduire à la noyade du plongeur
Prévention et traitement
La prise en charge des accidents hyperoxique est une urgence médicale et doit s'accompagner des premiers gestes de secours pour ne pas aggraver la situation.
La prévention passe avant tout par le bon respect des règles de plongée :
- La plongée à l'air comprimé est limitée à 40m
- Ne pas plonger à plus de 20m avec un mélange gazeux dosé à 50% d'oxygène.
- Ne pas plonger à plus de 30m avec un mélange à 40% d'oxygène.
Ensuite, un équipement de qualité avec un réglage adapté de débit d'air est indispensable. Pour cela, des révisions quotidiennes du matériel sont primordiales.