Point de départ
La cellule du foie est, comme toute cellule, attaquable par des virus qui ont des affinités particulières pour elles. Ainsi, les virus de l'hépatite ne pourront infecter que des cellules du foie et aucune autre.
Mais il n'y a pas que les "virus de l'hépatite" qui peuvent provoquer une "hépatite virale" : d'autres virus comme le virus d'Epstein-Barr, peuvent infecter le foie ; on parlera alors plutôt de "réaction hépatique" plutôt que d'hépatite virale, ce terme étant plus spécifiquement réservé aux hépatites dues à l'un des "virus de l'hépatite". La nuance est subtile...
Mécanisme d'action
Quel que soit le type de virus en cause, les cellules du foie seront atteintes par deux types de processus : l'un est dû au virus lui-même qui provoque des lésions des cellules, et l'autre est la réaction immunitaire de l'organisme qui a pour effet d'attaquer dans le même temps les cellules qu'elles sont censées défendre.
Pour donner une image, tout se passe comme si les dégâts infligés à la maison étaient autant dus aux flammes, qu'aux lances d'incendie utilisées par les pompiers pour les éteindre !
XVirus de l'hépatite en vidéo
Hépatite B et grossesse Le docteur Marc Van Gossum du service de gastro-entérologie du CHU Saint-Pierre à Bruxelles explique pourquoi et comment un bon suivi de la grossesse réduit pratiquement à néant le risque de transmission du virus de l'hépatite B de la mère vers le bébé. | 1 vidéos |
Les virus
La liste des virus découverts s'allonge puisque vers les années 80 on n'en connaissait qu'un seul. Actuellement on dénombre :
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Le virus A, responsable de l'hépatite A qui se transmet par voie digestive, ne passe pas à la chronicité et n'entraîne généralement aucune séquelle. Des fruits de mer ou de l'eau contaminée sont les voies les plus classiques de transmission de ce virus.
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Le virus B. Il provoque l'hépatite B, beaucoup plus sérieuse dans son évolution en raison de son risque de passage à la chronicité dans 5% des cas. On parle alors d'
hépatite chronique . Le mode de
contamination est de trois types. Premier type de transmission : par voie sanguine, soit au cours des
transfusions sanguines avec du sang contaminé par le virus, soit chez les toxicomanes par voie veineuse lors de l'utilisation de seringues contaminées. Deuxième type de transmission, la voie sexuelle, au cours d'un rapport. Troisième type, la contamination de l'enfant par sa mère au cours de la
grossesse.
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Le virus C. C'est de loin le plus inquiétant, d'abord parce qu'il est très contagieux (il peut rester vivant de longues minutes en dehors de tout organisme), et ensuite parce qu'il passe fréquemment à la chronicité (10% des cas). Son mode de transmission est le même que pour l'hépatite B.
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Les virus D, E et G ont une action encore mal définie.
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Les autres virus vont provoquer une "réaction hépatique" sans pour autant détruire les cellules selon le même processus que les virus de l'hépatite. Les plus connus sont le virus d'Epstein-Barr, responsable de la
mononucléose infectieuse , le
cytomégalovirus , ou encore le virus de la
rubéole . D'autres virus comme la
grippe ou les arbovirus peuvent également provoquer des réactions hépatiques qui se manifesteront par une fatigue et une simple augmentation passagère des
transaminases .