Définition
On appelle psychotropes des médicaments qui modifient l'activité mentale. Par voie de conséquence ils modifient tout ce qui a trait au psychisme. Leur mode d'action dépend du type de psychotrope. Deux points toutefois les caractérisent : d'une part ils agissent sur les structures nerveuses centrales situées dans le cerveau et siège des activités psychiques ; d'autre part ils agissent sur les neuromédiateurs (les petites molécules qui servent de "courroie de transmission chimique" entre ces structures) qui transmettent de l'information d'une structure vers une autre.
Les différents types de psychotropes
Il existe globalement trois grand types de catégories de psychotropes :
- Les psycholeptiques, autrement dit les sédatifs. Ce sont tous les médicaments qui entraînent une diminution de l'activité psychique. Il s'agit des somnifères , des anxiolytiques , des neuroleptiques et des médicaments régulateurs de l'humeur.
- Les psychoanaleptiques : ce sont les stimulants du cerveau : les antidépresseurs , et les médicaments qui stimulent la vigilance, c'est à dire essentiellement les amphétamines.
- Les psychodysleptiques enfin : ce sont tous les médicaments (ou substances) qui modifient les perceptions. Il s'agit des hallucinogènes, des stupéfiants (dérivés de l'opium, cannabis, cocaïne, chanvre indien...), et des substances enivrantes (alcool, éther, solvants...).
Les médicaments ayant des effets psychotrope
Certains médicaments qui ne sont pas de psychotropes ont dans leurs effets secondaires des effets psychotropes dans l'un des trois domaines (sédation, stimulation, modification). Par exemple :
- Les antihistaminiques ont un effet sédatif. D'ailleurs, certains médicaments considérés comme des somnifères sont en fait des antihistaminiques utilisés pour leur effet sédatif.
- Certains antitussifs ont des effets sédatifs.
- Certains médicaments antidouleur ou antimigraineux ont des effets stimulants.